Conforme uma definição do IPT - Instituto de Pesquisas Tecnológicas do Estado de São Paulo, o meio ambiente consiste na interação entre os meios físico, biótico e antrópico. Essa interação é dinâmica, assim as características ambientais tendem a se modificar, naturalmente, com o tempo. A dinâmica do meio ambiente é expressa pelos processos ou fatores do meio ambiente. Entretanto, com uma intervenção humana, esses processos ou fatores podem ser alterados. Quando essa alteração é significativa, tem-se o impacto ambiental.

Concebida como instrumento de avaliação das conseqüências futuras das ações humanas sobre o meio ambiente, a Avaliação de Impacto Ambiental (AIA) incorpora as variáveis de caráter ambiental aos processos decisórios, tanto no âmbito das empresas como no do poder público, ao lado dos parâmetros técnicos e econômicos já tradicionalmente considerados em planejamento.

A Avaliação de Impacto Ambiental é basicamente um estudo das mudanças prováveis nas várias características socioeconômicas e biofísicas do meio ambiente que podem resultar de uma ação proposta ou iminente.

Normalmente, a Avaliação de Impacto Ambiental é um instrumento essencial em quase todos os projetos de licenciamento ambiental e juntamente com os planos de controle, monitoramento e recuperação ambiental, tem como objetivo fundamentar a análise de viabilidade ambiental de um empreendimento.